Фамилия Криулькова — женская форма фамилии Криульков. Её основа, скорее всего, восходит к прозвищу Криулька. В русских говорах «криуль» или «криуля» — это изогнутая линия, крюк, а также человек с искривлённой осанкой, хромой или тот, кто «выкручивается», хитрит. Прозвище могли дать и по внешности, и по характеру.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -к- в основе (Криуль-к-а) уменьшительно-пренебрежительный, а затем стандартный патронимический суффикс -ов. Фамилия Криульков — типичная «отпрозвищная» русская фамилия, аналог более распространённых Кривов, Кривошеев. В отличие от фамилий на -ин (Криулин, Криушин), которые тоже могли возникнуть от того же корня, форма на -ов указывает на более позднюю и широкую территорию бытования — центральные и южные регионы России.

Географически фамилия редкая. По данным переписей и телефонных справочников, Криульковы встречаются в основном в Поволжье (Самарская, Саратовская области) и на Урале. Есть версия, что в некоторых диалектах «криуль» означало также кривой нож, резак — тогда прозвище могло закрепиться за мастеровым, например, за сапожником или бондарем. Однако эта гипотеза менее вероятна: прозвища от названий инструментов обычно образуются без уменьшительного суффикса (Ножов, Топоров), а здесь он есть.

В словарях русских говоров (например, в «Словаре русских народных говоров») слово «криуль» фиксируется с пометой «вятское», «пермское». Это подтверждает северное или уральское происхождение корня, хотя сама фамилия могла распространиться уже при переселении крестьян в более южные губернии в XIX веке. Дворянских родов Криульковых не зафиксировано — фамилия однозначно крестьянская, мещанская или казачья.