Фамилия Криуленко образована по типичной для украинского и южнорусского ономастикона модели с суффиксом -енко. В украинской традиции этот суффикс указывал на потомка, сына или ученика: Криуленко — буквально «сын Криула». Основа фамилии — прозвище Криул, которое, скорее всего, связано с диалектным словом «криуля» или «криуль». В южных и западных говорах так называли человека с кривой шеей или сгорбленного, сутулого. Реже встречается значение «упрямец» или «человек, идущий не прямо, а окольными путями» — от глагола «криулить» (хитрить, изворачиваться).

Менее вероятна, но возможна связь с румынским или молдавским словом «criul» — так называли жителя села Криулень в Молдавии. Однако для украинской фамилии это скорее вторичное совпадение, чем исходная причина: географические названия с корнем «крив-» (кривой, изогнутый) встречаются повсеместно, и прозвище по внешнему признаку — более естественное объяснение.

Фамилия Криуленко распространена в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных районах России. Встречаются варианты написания: Кривуленко, Криуленко, Кривленко — все они восходят к одному корню. В документах XVI–XVII веков на территории Речи Посполитой фиксируются однофамильцы с основой «Криул», что подтверждает давность прозвища.

Сословно фамилия не даёт однозначного указания: модель на -енко была одинаково популярна и среди казаков, и среди крестьян, и среди мещан. Поэтому предки носителя фамилии могли быть как запорожскими казаками, так и полещуками-землепашцами — точнее скажут только архивные записи конкретной ветви.