Фамилия Кривдунов — наглядный пример того, как в русской фамилии может сохраниться не просто прозвище, а целая моральная оценка. Её основа — слово «кривда», то есть ложь, неправда, несправедливость. В древнерусском языке «кривда» была прямой противоположностью «правде», и это противопоставление пронизывало и быт, и фольклор. Прозвище Кривда, а затем и Кривдун могли дать человеку нечестному, лживому или тому, кто постоянно жаловался на несправедливость. Впрочем, не исключён и ироничный вариант: так могли прозвать человека, который, наоборот, слишком рьяно боролся за правду, чем докучал окружающим.

Фамилия образована по стандартной модели на -ов: от прозвища Кривдун (или непосредственно от слова «кривда» с добавлением суффикса -ун, характерного для прозвищ, обозначающих склонность к действию: врун, крикун, молчун). Суффикс -ун указывает на активного носителя качества. То есть Кривдун — это «тот, кто постоянно говорит кривду» или «кривдник». Затем притяжательный суффикс -ов превратил прозвище в фамилию: «чей?» — Кривдунов, то есть сын или потомок Кривдуна.

Географически фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, но без ярко выраженного гнезда. В старых переписных книгах и ревизских сказках Кривдуновы не фигурируют как массовая фамилия, что говорит о её случайном, а не родовом происхождении: в каждом конкретном случае прозвище могло возникнуть независимо. Сословно носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде такие «прямые» прозвища практически не встречались.

Есть и другая, менее вероятная версия: от географического названия или от имени Кривдун как варианта языческого имени-оберега. В древности детей могли нарекать «плохими» именами (Некрас, Немил, Кривда), чтобы отвести от них злых духов — мол, имя плохое, значит, и дитя никому не нужно, и сглаз не страшен. Но в случае с Кривдуновым эта гипотеза слабая: суффикс -ун не характерен для древнерусских календарных или охранительных имён, а скорее указывает на бытовое прозвище взрослого человека.

Однокоренные фамилии — Кривдин, Кривдун, Кривцов — имеют ту же основу, но различаются суффиксами. Кривдунов стоит особняком именно из-за редкого суффикса -ун, который делает прозвище более «действенным» и эмоционально окрашенным.