Фамилия Кривенышев — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло прозвище, описывающее внешность человека. В её основе лежит прилагательное «кривой» и существительное «шея». Слово «крив» в древнерусском языке имело широкий спектр значений: не только «изогнутый», но и «одноглазый», «непрямой», «неправедный». Сочетание «кривая шея» могло указывать на человека с искривлённой шеей, либо на того, кто имел привычку держать голову набок, — такая особенность сразу бросалась в глаза и становилась устойчивым прозвищем.

Модель образования фамилии достаточно редкая. Обычно прозвища, состоящие из двух слов (Кривая Шея), переходили в фамилии с помощью суффикса -ов, но здесь основа усечена: от «Кривая Шея» осталось «Крив-», а затем добавлен суффикс -ен- и окончание -ев. Суффикс -ен- в данном случае не уменьшительный, а скорее соединительный, характерный для фамилий, образованных от сложных основ (сравните: Кривоногов — Кривоножкин, но Кривенышев). Такая словообразовательная конструкция встречается нечасто и говорит о том, что фамилия могла сложиться в северных или центральных говорах, где любили усекать длинные прозвища.

Версия о том, что в основе лежит имя Кривень (как вариант уменьшительного от Кривой), менее правдоподобна: имя Кривень в древнерусских источниках не зафиксировано, а прозвище с конкретной деталью «шея» более мотивированно. Также маловероятна связь с глаголом «кривить» в значении «лукавить» — тогда фамилия звучала бы как Кривишев или Кривушкин.

Географически фамилия Кривенышев встречается в основном в центральной России и Поволжье, что подтверждает её русское происхождение. Носители этой фамилии не принадлежали к дворянству — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по самой заметной черте внешности. В документах XIX века Кривенышевых можно встретить среди государственных крестьян и однодворцев.