Фамилия Криживец — одна из тех, что заставляют задуматься: то ли это польский след, то ли западноукраинский, то ли что-то совсем редкое. Ответ лежит на поверхности: перед нами яркий пример фамилии, образованной от прозвища или топонима с помощью суффикса -ец, который в славянских языках часто указывал на принадлежность к месту или характерный признак. Основа — криж, что в польском, чешском, а также в западных говорах украинского и белорусского языков означает «крест». Таким образом, Криживец — это человек, имеющий отношение к кресту: либо тот, кто жил у придорожного или поклонного креста (такие кресты ставили на перекрёстках, границах полей или в память о событиях), либо мастер, делавший кресты, либо даже носитель прозвища «Криж» за особую набожность или, напротив, за упрямство (крест как символ ноши).

Наиболее правдоподобная версия — географическая. В Польше и на западе Украины есть несколько населённых пунктов с названием Криж, Крижево, Криживцы. Фамилия Криживец могла возникнуть как указание на выходца из такого места: «криживец» — «тот, кто из Крижа». Суффикс -ец здесь работает как типичный для западнославянской и украинской ономастики патронимический или топонимический формант, аналогичный русскому -ов или -ин, но с другим оттенком — он подчёркивает не «сына», а «жителя» или «уроженца».

Интересно, что фамилия не имеет аналогов с восточнославянским суффиксом -ов (Крижов, Крыжов). Это сразу говорит о её западном происхождении. Если бы предок был из центральной или восточной России, мы бы увидели форму Крыжов или Крестов. Сохранение формы Криживец указывает на то, что фамилия сложилась на территории, где польский или западноукраинский языки были основными — скорее всего, в Галиции, на Волыни или в Подляшье. Социально это могли быть как крестьяне, так и мещане; фамилия не указывает на дворянство, но и не исключает его — среди шляхты тоже были прозвища от «крижа», особенно если герб содержал крест.

В написании фамилии возможны варианты: Криживец, Кшиживец (польск. Krzyżowiec), Крыжывец. В русском языке закрепилась именно форма с «и» после «р», что характерно для адаптации польских слов. Если искать однокоренные фамилии, то это Криж, Крижановский, Крижевский — все они восходят к тому же «кресту», но с разными суффиксами, подчёркивающими разные оттенки происхождения.