Фамилия Крохмалев — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с его занятием или характером. Основа здесь — слово «крохмаль». В южных и западных говорах русского языка, а также в украинском и белорусском, так называли крахмал. Человек, получивший прозвище Крохмаль, скорее всего, либо варил крахмал, либо торговал им, либо, в переносном смысле, был аккуратным, чистоплотным, «накрахмаленным» в поведении.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на мягкий согласный добавляется суффикс -ев. Исходная форма — Крохмаль, затем «сын Крохмаля» превратился в Крохмалева, а со временем написание закрепилось как Крохмалев. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Крохма́лев, хотя в диалектах возможны варианты. Любопытно, что в старых документах фамилию могли записать через «о» — Крахмалев, что выдает акающее произношение, но написание через «о» в первом слоге (Крохмалев) исторически точнее передает диалектное произношение корня.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях Крохмалевы чаще всего встречались среди крестьян и мещан Курской, Воронежской, Харьковской губерний. Ремесло крахмальщика было сезонным или подсобным — крахмал делали из картофеля или пшеницы для домашнего потребления и на продажу. Поэтому предок-носитель фамилии был не столько крупным промышленником, сколько человеком, владевшим полезным в быту навыком.

Сравните с однокоренными фамилиями: Крахмалев, Крахмальников, Крохмаль. Все они указывают на один и тот же круг занятий, но различаются суффиксами. Форма Крохмалев — самая распространенная, она говорит о том, что прозвище закрепилось за основателем рода, а не за его профессией в третьем поколении (как было бы у Крахмальникова).