Фамилия Кроновы — это отчество второго порядка: от прозвища Крон через отчество Кронов («чей-то сын») образовали фамилию в форме множественного числа, типичной для обозначения целого рода. Основа — прозвище Крон. По самой распространённой версии, так называли человека, который имел дело с особым сортом льна — крупноволокнистым, который на русском Севере и в некоторых центральных губерниях именовали «кроном». Значит, предок Кроновых мог заниматься выращиванием, сбором или обработкой именно этого вида льна, а возможно, и прядением из него. Такие «профессиональные» прозвища были удобны: они сразу указывали на занятие человека.

Модель образования простая и массовая: прозвище на согласный — Крон — плюс типичный русский суффикс -ов. Таких фамилий тысячи, но редкость именно в исходном слове: «крон» как название льна — термин не общеупотребительный, а диалектный, локальный. Это сразу выделяет фамилию из ряда «ремесленных» вроде Кузнецов или Плотников. Встречается и другая, менее вероятная версия: от немецкого или скандинавского имени Крон (в значении «корона» или «журавль»), но она слабее, потому что фамилия Кроновы с суффиксом -ов характерна для русской, а не для немецкой ономастики.

Географически фамилия тяготеет к регионам традиционного льноводства — северо-западу и северу России, хотя точных данных по одной фамилии без глубоких архивных поисков нет. Говорить о точном времени возникновения Кроновых сложно: массово фамилии у крестьян закрепились после отмены крепостного права в 1861 году, но отдельные роды могли получить фамилию и раньше, в XVI–XVII веках, если предки были посадскими или служилыми людьми. Без конкретных генеалогических изысканий определить это невозможно.