Фамилия Кропаневы — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, данное за характер или образ действий. Корень здесь — «кропать», что в старых русских говорах означало «делать мелкую, кропотливую работу», «чинить», «латать», «медленно возиться». Человек, которого называли Кропаном, был либо неторопливым мастером, либо тем, кто занимался скучным, монотонным трудом — например, портной, сапожник, переписчик бумаг. В некоторых диалектах у слова был и уничижительный оттенок: «кропать» значило «писать коряво, марать бумагу». Так могли прозвать плохого писаря или учителя.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Кропан + суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Кропанев, то есть сын Кропана). Форма Кропаневы — это множественное число, обозначающее весь род. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, подсказывает: основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (Кропань, Кропанец). Скорее всего, исходное прозвище звучало как Кропанец — житель или выходец из места, где «кропают», либо человек с той же характеристикой. Усечение до Кропан произошло уже в бытовой речи.

Географически фамилия встречается нечасто, но имеет отчетливую привязку к северным и центральным областям России — Вологодской, Архангельской, Кировской, а также к Пермскому краю. Это объяснимо: глагол «кропать» активнее всего бытовал именно в северных и северо-восточных говорах. В южных и западных регионах его почти не знали, поэтому Кропаневы там — редкость. По сословной принадлежности носители, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а в городах — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Любопытная деталь: в некоторых говорах «кропать» имело еще одно значение — «красть понемногу, таскать мелочи». Если прозвище возникло в этой среде, то Кропаном могли назвать не просто медлительного работника, а мелкого воришку, «кропателя» по чужим карманам. Однако основная версия — ремесленная, и она правдоподобнее: прозвища по медлительности или тщательности работы давали гораздо чаще, чем по воровству.