Фамилия Кропанцева — женская форма фамилии Кропанцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кропанец. Главный вопрос, который встаёт перед исследователем: что легло в основу этого прозвища — место жительства или род занятий? И у обеих версий есть серьёзные основания.

Первая версия — топонимическая. Прозвище Кропанец могли дать человеку, который переселился из села или деревни под названием Кропани. Такие населённые пункты действительно существуют: например, в Пермской и Курганской областях. В этом случае фамилия отвечала на вопрос «откуда родом?» и выполняла роль указателя на родину предка. Модель «название села + суффикс -ец» — классический способ образования прозвищ для выходцев: ср. Казанец, Тамбовец, Москвич. Так Кропанцем могли назвать переселенца из Кропаней.

Вторая версия — глагольная. Она отсылает к глаголу «кропать». В русских говорах это слово имело несколько значений: «работать медленно, не умеючи, копаться», а также «шить, чинить одежду мелкими стежками». В таком случае Кропанцем прозвали человека, который только начинал осваивать ремесло (чаще всего портновское или сапожное) и делал это неуверенно, медленно, «кропал». Прозвище закреплялось за учеником-неумехой, но со временем могло утратить насмешливый оттенок и перейти в фамилию.

Какая версия правдоподобнее? Обе возможны, но топонимическая выглядит чуть надёжнее: фамилии, образованные от названий сел, встречаются чаще, чем прозвища от «кропать» в чистом виде. К тому же у фамилии Кропанцев есть однокоренные «собратья» — Кропачев, Кропалев, Кропатов, где глагольная основа очевиднее. А вот суффикс -ец в основе Кропанцев скорее указывает на «человека из…», чем на «того, кто кропает».

Фамилия недворянская, без суффикса -ский, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Носители фамилии Кропанцев исторически сосредоточены на Урале и в Зауралье — в Пермской, Свердловской, Курганской областях. Это косвенно подтверждает топонимическую версию: именно там находятся деревни Кропани.