Фамилия Кропанцев — одна из тех, где на равных спорят два объяснения: географическое и прозвищное. Оба имеют право на жизнь, и оба ведут к одному и тому же слову-основе.

Первый путь — топонимический. Прозвище Кропанец, от которого образована фамилия, могли дать человеку по месту его прежнего жительства. В России существует несколько сел и деревень с названием Кропани — они встречаются, например, в Пермской и Курганской областях. Выходца из такого села односельчане на новом месте и называли Кропанцем. Суффикс -ец в этой модели как раз и указывает на принадлежность к местности: ср. «тамбовец» или «рязанец». Фамилия Кропанцев, таким образом, буквально означает «потомок Кропанца», то есть человека из Кропаней.

Вторая версия отталкивается от глагола «кропать». В русских говорах у него несколько значений: «делать что-либо медленно и неумело», «копаться», «работать неспоро». Прозвище Кропанец в таком случае характеризовало человека, который только брался за ремесло, работал с запинкой, без сноровки — этакий вечный ученик. Версия не менее правдоподобна: прозвища от глаголов «кропать», «ковырять», «долбить» в крестьянской среде были обычным делом.

Какую из гипотез предпочесть — вопрос контекста. Если фамилия распространена в регионах, где есть топоним Кропани, географическое объяснение выглядит сильнее. Если же носители фамилии встречаются повсеместно, а не только возле этих сел, версия с прозвищем от глагола становится более универсальной.

Сама фамилия построена по стандартной патронимической модели: прозвище на -ец (Кропанец) + притяжательный суффикс -ев, дающий фамилию на -цев. Такое словообразование типично для русских фамилий второй половины XVII — XIX веков.