Фамилия Кропанины образована от прозвища Кропаня. В его основе — глагол «кропать», который в старых говорах означал «работать не умеючи, копаться, делать медленно». Прозвище давали человеку, который только начинал осваивать ремесло и работал неуверенно, неторопливо. Со временем именование Кропаня закрепилось как семейное, а суффикс -ин указал на принадлежность: «чей?» — Кропанин, то есть сын или потомок Кропани.

В отличие от более частых фамилий на -ов, модель на -ин типична для прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я. Именно поэтому основа Кропаня дала форму Кропанин, а не Кропанов. Эта словообразовательная особенность указывает на древность прозвища: такие фамилии активно формировались в XV–XVII веках в северных и центральных русских землях.

География бытования фамилии хорошо прослеживается по документам. В Книге памяти Курганской области упоминаются несколько носителей: Галактион Михайлович Кропанин (1895 г.р., деревня Золотое Половинского района), Григорий Александрович Кропанин (1880 г.р., деревня Хохловатки Курганского района), Егор Васильевич Кропанин (1908 г.р., деревня Золотое), Еремей Семенович Кропанин (1871 г.р., деревня М. Чаусово Курганского района). Все эти записи относятся к концу XIX — началу XX века и привязаны к одной области, что говорит о компактном расселении рода в Зауралье.

Вероятно, предки Кропаниных были крестьянами или ремесленниками. Прозвище могло закрепиться за человеком, который, например, был портным или сапожником, но работал медленно, либо за тем, кто только учился делу. В говорах у слова «кропать» есть и дополнительный оттенок — «чинить, латать», так что Кропанёй могли назвать и мастера, который занимался починкой, кропотливой работой.

Однокоренные фамилии — Кропачёв, Кропотов, Кропоткин — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Кропанины стоят особняком: форма на -аня встречается реже, чем на -ота или -ач, что делает фамилию менее распространённой, но более характерной для определённого говора.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования шёл постепенно и не всегда привязан к одной местности. Однако по модели образования и географии бытования можно уверенно говорить, что Кропанины — коренная русская фамилия, возникшая в среде крестьян и ремесленников не позднее XVII века.