Фамилия Кропивницкая — женская форма фамилии Кропивницкий, и её происхождение уходит корнями в мирское имя или прозвище, которое носил предок. В основе лежит слово «крапива», хотя в старинных документах встречается и написание через «о» — Кропива. Такие «растительные» имена были в ходу у восточных славян: называя ребёнка Крапивой, Калиной или Соловьём, родители верили, что природа примет его как своего и наделит свойствами этого растения или существа.

Имя Крапива зафиксировано в исторических источниках. С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Семена Дмитриевича Крапиву Стародубского, убитого в 1368 году литовцами на Хохле. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и помещики с фамилией Крапивин, а также крестьянин Кропива (1624 год, Куомыш). От этого имени или прозвища образовалась сначала форма Кропивница — так могли назвать человека, связанного с крапивой: либо по месту жительства (у крапивного поля), либо по характеру (колючий, как крапива). Суффикс -ниц- в данном случае указывает на принадлежность к месту или роду занятий, а окончание -ая — на женскую форму фамилии.

Существует и другая, менее очевидная версия: прозвище Кропивница могли дать человеку, который занимался кроплением — окроплением, брызганием, крапанием. Глагол «кропить» означает «обдавать каплями», и такое прозвище могло относиться к ремеслу: например, кропильщик в церковном обряде или мастер, наносивший крапинки на изделия. Однако эта гипотеза уступает первой по правдоподобию, так как связь с крапивой прослеживается и в народной традиции, и в письменных источниках гораздо отчётливее.

Сама фамилия Кропивницкий/Кропивницкая — относительно редкая по сравнению с распространённой Крапивин. Она тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ский (-цкий) чаще использовался для образования фамилий от географических названий или прозвищ. В русском ономастиконе модель на -ский считалась «дворянской» или «польской», но на деле её носителями могли быть и крестьяне, и мещане. Сословная принадлежность предков Кропивницких не установлена, но сама форма фамилии не даёт оснований приписывать им исключительно знатное происхождение.

Среди известных носителей — семья Кропивницких, оставившая заметный след в русском искусстве XX века. Евгений Леонидович Кропивницкий (1893–1979) — художник и поэт, которого называют патриархом «неофициального искусства» и духовным лидером лианозовской группы. Его сын, тоже Евгений (1922–1994), работал в абстрактно-сюрреалистической манере, а дочь Валентина (р. 1924) известна «сказочной» графикой в духе позднего символизма. Все трое вошли в число видных мастеров художественного «подполья» советского времени.

Таким образом, фамилия Кропивницкая ведёт начало от имени или прозвища, связанного с крапивой, и прошла путь от деревенского прозвания до фамилии, которую носят люди разных занятий и судеб.