Фамилия Кропивницкий, на первый взгляд, напоминает о жгучем растении, но её происхождение сложнее и интереснее. Самая распространённая версия возводит её к нецерковному имени Кропивница — так в старину называли ребёнка, желая, чтобы он перенял от крапивы жизненную силу и стойкость. Древнерусское имя Крапива действительно известно: в исторических документах упоминаются, например, Семён Дмитриевич Крапива Стародубский (погиб в 1368 году) и крестьянин Кропива из Куомыша (1624 год). Модель образования фамилии типична для западнорусских и украинских земель: суффикс -ицк- указывает на принадлежность к местности или роду, а окончание -ий закрепило форму прилагательного. Таким образом, Кропивницкий — это «потомок того, кто носил прозвище Кропивница».

Однако есть и альтернативная версия, менее растительная. Она связывает прозвище Кропивница с глаголом «кропить» (брызгать, окроплять). В этом случае предок мог быть не связан с крапивой, а, например, заниматься окроплением водой в церковном обряде или иметь какое-то отношение к жидкости, брызгам. Эта гипотеза менее популярна, но лингвистически вполне состоятельна: чередование «о/а» в корне (кроп-/крап-) в русских говорах встречается часто.

Что касается географии, фамилия относится к числу польско-украинских по форме (на -ский/-цкий), что типично для шляхты или выходцев из западнорусских княжеств. В России же она встречается реже, чем её «двойник» Крапивин, но зато известна благодаря целой династии художников. Самый яркий представитель — Евгений Леонидович Кропивницкий (1893–1979), поэт и живописец, которого называют патриархом неофициального искусства. Вместе с сыном Евгением и дочерью Валентиной он составил костяк знаменитой лианозовской группы — одного из главных явлений советского андеграунда. А в истории театра не менее знаменит Марк Лукич Кропивницкий (1840–1910), украинский драматург и режиссёр, стоявший у истоков национального профессионального театра.

Так что, несмотря на скромное «растительное» начало, фамилия Кропивницкий прочно связана с творческим бунтом и культурным наследием.