Фамилия Кропивная — это женская форма, а её мужской вариант — Кропивный. В основе лежит слово «кропива» — так в южных и западных говорах называли крапиву. Человек мог получить прозвище Кропива по разным причинам: либо жил в местах, где крапива буйно росла, либо имел колючий, несговорчивый характер, либо занимался ремеслом, связанным с этим растением. Например, из крапивы в старину делали прочное волокно для грубой ткани, а в голодные годы её добавляли в похлёбку и корм скоту.

Суффикс -н- в фамилии — типичный для русских прилагательных, которые перешли в разряд фамилий. Такая модель образования (Кропивной → Кропивный) встречается у фамилий, указывающих на признак или свойство человека: Умный, Весёлый, Хитрый. Но в отличие от них, Кропивный не описывает характер напрямую, а лишь намекает на прозвище, которое закрепилось за предком.

Фамилия довольно редкая и имеет выраженную географическую привязку. Основной ареал — юг России и Украина, особенно Полтавская, Черниговская и Харьковская области. Это подтверждается и тем, что в украинском языке слово «кропива» является литературным, а в русских северных и центральных говорах всегда говорили «крапива». Носители фамилии Кропивная, скорее всего, происходят из семей, где предки говорили на южнорусском или украинском диалекте.

Интересно, что фамилия может быть и топонимической: на Украине есть несколько сёл с названием Кропивна или Кропивное. В таком случае предок получил фамилию по месту жительства — из села Кропивна. Переселенцы, переезжая в другие губернии, часто сохраняли в фамилии название родной деревни.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, Кропивная стоит ближе к прозвищному типу, и её обладательницы могут быть уверены: их предки были людьми заметными — либо с острым языком, либо жившими в глухих крапивных зарослях, что в те времена тоже было приметой.