Фамилия Кропивный звучит как прилагательное, и это не случайность: она образована по модели, характерной для украинских и южнорусских фамилий. В основе лежит слово «кропива» — так на украинском, а также в некоторых южных и западных говорах русского языка, называют крапиву. Суффикс -н- и окончание -ый типичны для притяжательных или описательных прилагательных, указывающих на признак: Кропивный — буквально «относящийся к крапиве», «крапивный».

Чаще всего такую фамилию давали по месту жительства. Предок мог жить возле зарослей крапивы, на поляне или урочище, которое называли Кропивное, Кропивня. В Украине и в приграничных с ней областях России (Белгородская, Курская, Воронежская) немало топонимов с этим корнем: села Кропивна, Кропивное, Кропивня. Переселенцы, уходя из родного села, нередко получали фамилию по названию покинутого места.

Менее распространённая, но возможная версия — прозвище по характеру или поведению. В народной речи «крапива» ассоциировалась с чем-то жгучим, язвительным, прилипчивым. Кропивным могли прозвать сварливого, колкого человека или того, кто вечно «жёгся» в спорах. Однако эта гипотеза слабее топонимической: большинство фамилий на -ый в этой модели происходят именно от географических названий, а не от прямых прозвищ.

С точки зрения словообразования фамилия Кропивный стоит в ряду с такими же украинскими по происхождению фамилиями, как Бурьянный, Лопуховый, Пшеничный. В русских переписях она встречается редко, в основном на юге России и в восточных областях Украины. Сословного барьера у неё не было: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане.

Если искать однокоренные параллели, то в русской среде чаще встречается форма Кропивкин (от «Кропивка» — уменьшительное от «кропива») или Кропивин. Фамилия Кропивный — более архаичная, сохранившая полное прилагательное окончание, что выдает её украинские корни.