Фамилия Кропивник звучит как отголосок украинского или южнорусского быта. Её основа — слово «кропива», то есть крапива. В южных и западных диалектах русского языка, а также в украинском, белорусском и польском языках крапиву называли именно «кропивой» (ср. укр. «кропива», бел. «крапіва»). Человек мог получить прозвище Кропивник по нескольким причинам, и все они — из народной жизни.

Самая прямая версия — ремесленная. Кропивником могли называть того, кто заготавливал крапиву на корм скоту или для ткачества. Из крапивного волокна в крестьянских хозяйствах вили прочные нити и ткали грубое полотно — «крапивницу». Но есть и другая, более распространенная трактовка: прозвище давали человеку с «крапивным» характером — язвительному, колючему, едкому на язык. В народе такая характеристика была точной и бытовой, без излишней поэзии.

Модель образования фамилии — типичная для украинской и белорусской ономастики. Суффикс -ник указывал на род занятий или свойство: бортник, мельник, сапожник. Соответственно, Кропивник — это «тот, кто связан с крапивой» либо «похожий на крапиву». В русских фамилиях чаще встречается вариант Кропивин (с суффиксом -ин, означающим принадлежность), тогда как Кропивник сохраняет более южный, западнорусский колорит.

Географически фамилия чаще всего встречается на Украине — особенно в центральных и северных областях, а также на юге Беларуси и в приграничных районах России (Брянская, Курская области). В этих местах слово «кропива» было в ходу, и прозвище могло закрепиться за целым родом.

Встречается и редкий вариант написания — Кропивнык, с украинским окончанием -ик, что лишь подтверждает происхождение. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из гущи крестьянского и казачьего быта, где прозвища давали по-свойски, метко и навсегда.