Фамилия Кропивной звучит как прилагательное, и это её ключевая особенность. Она образована по модели, типичной для украинских и южнорусских фамилий: прилагательное в полной форме с окончанием -ой (а не -ый). В русском языке закрепилась бы форма Кропивный, но украинская огласовка указывает на происхождение носителя из среды, где говорили на украинском или на южнорусских говорах.

В основе фамилии лежит слово «кропива» — крапива. Это не ремесло и не профессия, а прозвище по внешности или характеру. Человек мог получить такое прозвище, если был колючим, язвительным, «жгучим» в общении, или, наоборот, если имел жидкие, торчащие волосы, похожие на стебли крапивы. В народной традиции крапива ассоциировалась с чем-то докучливым и назойливым, поэтому прозвище чаще носило неодобрительный оттенок.

Интересно, что фамилия сохранила ударение на последнем слоге — Кропивно́й. Это архаичная черта, которая в русском языке постепенно уходит: старые фамилии вроде Толсто́й или Земляно́й удерживают такое ударение, а новые формы склоняются к Кропи́вный. Если бы фамилия возникла в центральной или северной России, она, скорее всего, звучала бы как Кропивин — от той же крапивы, но с суффиксом -ин, обозначающим принадлежность («чей?»). Вариант с -ой выдает южное или украинское происхождение.

В документах фамилия могла писаться по-разному: Кропивной, Кропивный, а в украинском варианте — Кропивний. Встречаются и однокоренные фамилии, например, Кропива, Кропивко, Кропивкин. Все они восходят к одному корню и к одному прозвищу, но разные суффиксы и окончания указывают на разные регионы и способы оформления фамилии в крестьянской среде.

Социальный состав носителей этой фамилии — почти исключительно крестьяне и казаки. Фамилии на -ой редко встречались у дворянства (кроме нескольких старых родов), а в среде простого люда они фиксировали прозвище человека, данное ему соседями. Кропивной — не книжная и не искусственная фамилия, а живая, народная, возникшая в быту.