Фамилия Кроткина — женская форма, а её мужской вариант — Кроткин. В основе лежит прозвище или мирское имя Кроткий. В древнерусском языке слово «кроткий» означало «незлобивый, смирный, покладистый». Такое прозвище могли дать человеку с мягким, уступчивым характером, в противовес буйным нравам, которые в крестьянской среде ценились не всегда. В отличие от многих фамилий, образованных от внешних черт или профессий, Кроткин — редкий пример, когда в основу легло именно нравственное качество.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Кроткого. Такая модель типична для северных и центральных регионов России, где фамилии на -ин широко распространены. Примечательно, что фамилия почти не встречается в южнорусских областях, где чаще использовали суффикс -ов.

В дореволюционных переписях Кроткины фиксировались в основном в среде крестьян и мещан. Прозвище могло закрепиться за целым родом, если его основатель действительно выделялся кротостью, либо, напротив, иронично — за человека с крутым нравом, что тоже не редкость в ономастике. Однако прямая, неироничная версия всё же правдоподобнее: фамилии от положительных качеств встречаются реже, чем от нейтральных или отрицательных, и потому ценнее как исторический маркер.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования рассматриваются в ряду прозвищных фамилий от прилагательных, но сам вариант «Кроткин» не выделяется как частотный. Это говорит о том, что фамилия осталась локальной, не размножившись по всей стране. Сегодня она встречается эпизодически, преимущественно в центральных областях России.