Фамилия Кроткин — один из тех случаев, где значение лежит на поверхности, но требует исторической поправки. В современном русском языке «кроткий» означает незлобивый, смирный, покорный. Кажется, что прозвище Кроткий дали человеку с тихим нравом. И это, скорее всего, верно. Однако ономастика знает и другую возможность: в старых русских говорах «кроткий» могло относиться к животному — кроту. Крот — зверек подслеповатый, но работящий и скрытный. Прозвище Крот (или Кроток) могли дать человеку невысокому, сутулому или тому, кто много копается в земле, например, огороднику или землекопу. Таким образом, фамилия может вести происхождение и от прозвища по характеру, и от прозвища по внешности или роду занятий. Первая версия — самая прямая, вторая — более редкая, но не менее правдоподобная.

Словообразовательно фамилия проста: основа «кротк-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин указывает на то, что фамилия образована от прилагательного или существительного, оканчивающегося на -а/-я (в данном случае — от прилагательного «кроткий» в краткой форме «кроток»). В крестьянской среде такие фамилии часто возникали как ответ на вопрос «чей?»: «сын Кроткого» — Кроткин. Это модель, характерная для центральной и северной России, где фамилии на -ин особенно распространены.

По сословному происхождению Кроткины могли быть кем угодно: от крестьянина до священника. Фамилия не несёт однозначной аристократической или духовной окраски. В духовной среде её могли дать семинаристу за примерное поведение — как «говорящую» фамилию, присвоенную по качеству характера. Но чаще такие фамилии закреплялись за крестьянами или мещанами, где прозвище было бытовым и неофициальным.

Географически фамилия Кроткин встречается не повсеместно, но рассеяна по разным регионам. По данным современных исследований, заметное число носителей живёт в Поволжье и на Урале. Это косвенно подтверждает версию о крестьянском происхождении: именно в этих районах активно формировались фамилии на -ин в XVIII–XIX веках.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» есть указание на то, что фамилии от прилагательных с корнем «кротк-» встречаются, но не принадлежат к числу самых частых. Это делает Кроткина фамилией с прозрачной, но не банальной этимологией: за ней стоит либо характер, либо земляная работа предка.