Фамилия Кроткий — один из тех редких случаев, когда прозвище точно совпало с внутренним качеством человека. В основе лежит прилагательное «кроткий»: безгневный, беззлобный, безобидный, безропотный, добродушный, добросердечный, мирный, скромный, терпеливый, тихий. Вероятнее всего, так называли застенчивого, стеснительного, очень скромного человека. Кротость в народном сознании считалась одной из главных христианских добродетелей, поэтому прозвище несло одобрительный оттенок. О ней сложено немало пословиц: «Ищи кротости, чтоб не дойти до пропасти», «Тиха вода, да от нее подтоп живет», «Кроткий голубок — ни мухам ворог».

Словообразовательная модель проста: фамилия образована от чистого прозвища без суффикса, то есть по типу «прозвище стало фамилией». Такая модель встречается значительно реже, чем патронимы на -ов или -ин, и характерна в основном для духовного сословия и для некоторых слоёв служилых людей. В данном случае фамилия могла сложиться в среде, где ценились книжные, библейские смыслы, — например, в семинарской среде, где ученикам нередко давали фамилии по душевным качествам. Однако есть и более ранние, светские упоминания. С. Б. Веселовский в своих работах фиксирует: Кроткий Семён Данилович (1498 год), Кроткий Русин Григорьевич, подьячий (1569 год), а также Ивана Григорьевича Кожуха по прозвищу Кроткий, дьяка (1557 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало среди приказных людей и дворян ещё в XV–XVI веках, задолго до семинарской традиции.

Таким образом, Кроткий — это не искусственная семинарская фамилия, а живое прозвище, закрепившееся за родом. Судя по ранним упоминаниям, предки могли быть дьяками или подьячими — грамотными служащими, которые вели делопроизводство в приказах. Фамилия не имеет региональной привязки: она встречается и в центральных областях, и на севере, и в Сибири, но везде остаётся довольно редкой.