Фамилия Кротковы — один из примеров того, как русская фамилия рождалась напрямую из человеческого качества. В её основе лежит не имя, не ремесло и не место жительства, а прозвище Кроткий. Так в старину могли назвать человека застенчивого, скромного, незлобивого — того, кто не лез в ссору и не искал первенства в споре.

Прозвище Кроткий, а с ним и фамилия Кротков, уходит корнями в древнерусское слово «кротъкъ» — то есть «мягкий, смирный, покладистый». Это качество на Руси ценилось, хотя и не всегда было простым для повседневной жизни. Народная мудрость сохранила об этом двойственное мнение: с одной стороны, «Ищи кротости, чтоб не дойти до пропасти», с другой — «Тиха вода, да от нее подтоп живет». Прозвище могло быть как похвалой, так и констатацией характера.

Словообразовательная модель фамилии типична для восточнославянской традиции. Суффикс -ов присоединился к основе Кротк-, и получилось притяжательное прилагательное: Кротков — буквально «сын Кроткого» или «из семьи Кротких». Такая модель в XV–XVII веках массово вытеснила более древние полуимена и стала основой для фамилий дворянства, купечества и крестьянства.

Интересно, что фамилия Кротков встречается в разных сословиях, что говорит о её широком бытовании. В XIX веке она фиксируется и среди мещан, и среди духовенства, и в купеческих родах. Один из заметных носителей — Александр Кротков, русский флотоводец и участник обороны Севастополя в Крымскую войну, что подтверждает: прозвище «Кроткий» не мешало его обладателю быть решительным на службе.

Сейчас фамилия Кротков не входит в число самых распространённых, но её носители живут по всей России, особенно в центральных регионах и Поволжье. В написании она устойчива, вариантов вроде «Кротковых» или «Кротко́в» не встречается — ударение всегда падает на второй слог. Это фамилия, которая за столетия не утратила своей прозрачности: любой, кто слышит её впервые, легко догадывается о её значении.