Фамилия Кароткин — редкий случай, когда написание говорит о произношении больше, чем о стандартной орфографии. В большинстве русских фамилий на -ов мы видим «о» под ударением: Коротков. Но здесь — «а» в первом слоге. Это не ошибка и не вариант переписи. Это живое, диалектное или бытовое закрепление акающего говора, характерного для южнорусских и среднерусских областей. Человек, которого в деревне звали Каратким, на письме превращался в Кароткина — так, как слышалось, а не как диктовала книжная норма.

Основа фамилии — прозвище Короткий (или Караткий). Прозвище давали не обязательно низкорослому человеку. В крестьянской среде «коротким» могли назвать того, кто говорил резко и скупо, у кого не было терпения на долгую работу, или, наоборот, кто держал слово — «короткий разговор». Иногда так обозначали человека с короткой памятью или вспыльчивым нравом. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи крестьян Коротких и Коротких, откуда потом пошли фамилии Коротков, Короткевич, а также Кароткин — через диалектную замену безударной «о» на «а».

Суффикс -ин указывает на принадлежность: чей сын? — Кароткин, то есть сын Каротки (так в быту могли звать носителя прозвища). Модель образования типична для фамилий, возникших от прозвищ на -ой/-ий: Толстой → Толстин, Сухой → Сухин, Короткой → Кароткин. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имен и профессий (Иванов, Кузнецов), -ин — показатель прозвищного происхождения, особенно если прозвище оканчивалось на -а или -я.

Географически фамилия Кароткин редкая. Она встречается в основном в Курской, Воронежской, Тамбовской областях — там, где аканье исторически сильно. В центральных и северных губерниях, где «о» произносили чётко, закрепилась форма Коротков. Поэтому Кароткин — не искажение, а маркер регионального говора предков, который сохранили в документах.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма Кароткин не выделяется как самостоятельная — её относят к вариантам фамилии Коротков. Но для носителя разница принципиальна: она указывает не только на прозвище, но и на то, в какой местности его записали и как произносили.