Фамилия Круталев образована от прозвища или нецерковного имени Крута́ль. В русских говорах слово «крута́ль» могло иметь несколько значений. Чаще всего так называли человека крутого нравом, резкого, решительного, вспыльчивого — того, кто «крут». В этом случае фамилия пополняет ряд «характерологических» прозвищ, перешедших в фамилии: Крутиков, Крутов, Крутаков.

Менее распространённая версия связывает основу с диалектным «крута́ль» — изгиб, поворот реки или дороги. Такое прозвище мог получить человек, живший на излучине реки, на крутом повороте тракта. Эта гипотеза правдоподобна, если фамилия бытует в регионах с развитой речной сетью — на севере или в среднерусской полосе, где рельеф давал многочисленные «крутали».

Фамилия сформирована по стандартной патронимической модели: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный (Круталь → Круталев). Обратите внимание: в документах XIX — начала XX века встречается написание Круталёв (с буквой «ё»), но в современном русском языке ударение фиксировано на втором слоге — Крута́лев. Вариант с ударением на первый слог (Кру́талев) возможен, но нетипичен и, скорее всего, результат искажения при переписи.

По сословной принадлежности фамилия не даёт однозначной подсказки. Встречается как среди крестьян (особенно в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях), так и у мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это указывает на её «низовое» происхождение, от личного прозвища, а не от географического названия или титула.

Сравните с однокоренными фамилиями: Крутаков (от Крутак — тот же «крутой» человек), Крутилин (от крути́ло — вертлявый, непостоянный). Круталев стоит особняком: суффикс -аль реже встречается в русских прозвищах, чем -ак или -ило, что делает фамилию чуть более редкой по словообразовательной модели.