Фамилия Крутелевы (встречается также вариант Крутелёвы) образована от прозвища Крутель. Его смысл стоит искать в северных русских говорах, где словом «крутила» называли человека проворного, неусидчивого, а также ветреника и непостоянного женолюба. Крутелем могли прозвать и просто нетерпеливого человека — того, кто «крутится» на месте. Прозвище, таким образом, указывало на особенности характера или поведения предка.

Есть и другие версии. По одной из них, прозвище могло восходить к украинскому «крутiй» — плут, хитрец. По другой — к прилагательному «крутой», что подчеркивало бы суровый, строгий нрав обладателя. Какая из них верна для конкретной семьи, сказать сложно: прозвища редко имели единственное значение и могли закрепиться за разными людьми по разным причинам.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Крутель добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев (или -ёв под ударением), означающий «сын Крутеля» или «из семьи Крутеля». Такие фамилии в массе своей закрепились в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей, когда прозвище отца становилось наследственным родовым именем.

Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Крутелевы можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований — процесс формирования каждой отдельной ветви мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Но в любом случае эта фамилия — живое свидетельство того, как меткое народное слово, описывающее человека, превращалось в родовое имя.