Фамилия Кряников — один из тех случаев, когда корень слова ведёт не в человеческую профессию или имя, а в мир природы, причём с оттенком звукоподражания. Основа здесь — «кряк», и первое, что приходит в голову, это утиное «кря-кря». Действительно, в русских говорах «кряк» или «кряка» — это и сама утка, и селезень, и даже крик птицы. Человек, получивший прозвище Кряк, мог быть похож на утку походкой, голосом или манерой себя вести — например, ходить вперевалку или говорить с характерной гнусавостью.

Однако есть и вторая, менее очевидная, но вполне реальная версия. В диалектах слово «кряк» могло означать «сук», «кривое дерево» или «коряга». Тогда прозвище Кряк давали человеку с изогнутой осанкой, сутулого или, наоборот, упрямого и «корявого» по характеру. Этот корень встречается и в фамилиях Кряков, Крячко, Кряжев — все они растут из одного смыслового поля.

Суффикс «-ников» указывает на принадлежность: Кряников — сын Кряника. А «Кряник» — это уменьшительная или обиходная форма от того же прозвища Кряк. Такая модель (основа + -ник + -ов) встречается реже, чем простые -ов или -ин, и часто указывает на прозвище, которое уже само по себе было образовано с суффиксом принадлежности или объекта. То есть сначала был Кряк, его сына в быту могли звать Кряником (как бы «Кряков сын»), а уже от этого имени образовалась фамилия Кряников.

Интересно, что фамилия не слишком распространена и не имеет ярко выраженной географической привязки к одному региону, как, скажем, донские или сибирские фамилии. Встречается она разрозненно, что типично для прозвищных фамилий, возникших в разных местах независимо друг от друга. Социальный состав предков-Кряниковых, скорее всего, был крестьянским или мещанским — фамилия не дворянская, не княжеская, а бытовая, народная, без следов искусственного книжного происхождения.