Фамилия Крянников — типичный пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прозвище Крянник, образованное от диалектного глагола «крянуть». В Новгородской, Тверской и Вятской губерниях это слово означало «трогать, двигать, сдвигать, столкнуть с места». Человека, который постоянно что-то передвигал, таскал или сдвигал, в народе и прозвали Крянником.

Скорее всего, так называли грузчиков или строителей — тех, чья работа была связана с перемещением тяжестей. Однако прозвище могло отражать и характер: упорного, настойчивого или даже нетерпеливого человека, который «не сидит на месте», тоже могли окрестить Крянником.

Суффикс -ов в фамилии Крянников указывает на традиционную русскую модель образования: «чей?» — «сын Крянника». Фамилия встречается в центральных и северных регионах России, особенно в тех областях, где был распространён сам глагол «крянуть». В отличие от более частых фамилий на -ов (Иванов, Петров), Крянников сохраняет редкую диалектную основу, что делает её ценной для историков языка.

Встречаются также варианты написания — Кряников, с одной «н», но это, скорее, результат упрощения при записи в документах. Основная форма — с двойной «н», как и положено при суффиксальном образовании от слова «Крянник».