Фамилия Крянев — одна из тех, что образованы от прозвища, и её основа лежит на поверхности, хотя и допускает несколько толкований. Корень здесь — «крян-», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: буквально «сын Кряня» или «человек из рода Кряня». Такая модель типична для русских фамилий, где в основе лежит усечённая форма личного имени или прозвища.

Самое прямое объяснение — от слова «крякать». Крянем в народе могли прозвать человека с хриплым, сиплым голосом, напоминающим утиное кряканье. В говорах это слово бытовало именно в таком значении: «крякать» — издавать гортанный звук. Прозвище могли дать не только за голос, но и за привычку покашливать или говорить отрывисто, с натугой. В этом случае фамилия — звукоподражательная, как, скажем, Басов или Громов, но с более бытовым, сниженным оттенком.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но не менее интересная. В некоторых северных и сибирских говорах «крян» означало «упрямец», «несговорчивый человек». Слово это родственно диалектному «крянуть» — «упереться», «заупрямиться». Тогда прозвище Крянь получал человек с тяжёлым, строптивым характером, которого трудно переубедить. Такой вариант подтверждается и тем, что фамилия встречается в старых переписях Архангельской и Вологодской губерний — регионах, где диалектная лексика была особенно устойчива.

Третье, более редкое предположение связывает фамилию с топонимом. В России есть несколько деревень с названием Крянево — например, в Псковской и Тверской областях. Выходец из такой деревни мог получить фамилию по месту жительства, правда, в этом случае чаще образовывался вариант Кряневский. Но для крестьянской среды, где фамилии закреплялись стихийно, упрощение до Крянев вполне допустимо.

С точки зрения социального состава, фамилия Крянев — не дворянская и не купеческая. Она типична для крестьянского сословия, особенно для северных и центральных губерний России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, большинство Кряневых — потомки одного или нескольких родов из определённой местности. Суффикс «-ев» указывает на то, что в основе прозвище или имя заканчивалось на мягкий согласный или «-й» (Крянь), а не на твёрдый, иначе была бы фамилия Крянов.