Фамилия Кучаевы образована от прозвища Кучай, и здесь стоит сразу отбросить ложную ассоциацию с «кучей»: ничего общего у них нет. Слово «куча» в значении «множество» или «навал» не было основой для этого прозвища. В старину Кучаем называли человека докучливого — того, кто постоянно пристает, надоедает, «кучит», то есть докучает. Глагол «кучить» в новгородских говорах имел и другое значение — «торговать по мелочам, купливать». В таком случае Кучай — это мелкий торговец, коробейник или перекупщик, который ходил со своим товаром. Интересно, что в тех же говорах «кучить» могло означать «медлить, копаться, возиться», так что прозвище иногда прилипало к человеку нерасторопному и медлительному. Так что за одной фамилией могут стоять три совершенно разных портрета предка: надоедливый сосед, бойкий торговец или неспешный работяга.

Сама фамилия построена по классической русской модели: прозвище Кучай плюс притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?». Получается «Кучаев» — сын или потомок Кучая. В русских фамилиях суффикс -ев обычно присоединяют к основам на -й (как здесь) или на мягкий согласный, в отличие от -ов, который идет после твердых согласных. Это одна из самых распространенных словообразовательных схем в русской ономастике.

Точное место и время возникновения фамилии Кучаевы сейчас определить трудно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Однако фамилия явно недворянская и не княжеская — она из той массы фамилий, которые складывались в крестьянской, купеческой и посадской среде. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, что косвенно подтверждает связь с новгородскими говорами и северной диалектной лексикой.