Фамилия Кучаренков — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с внешностью или бытовой деталью. Разбираем её по частям: корень «кучер» сразу отсылает к человеку, который правит лошадьми. Но здесь есть нюанс — суффикс «-енк-» в русских фамилиях чаще указывает на украинское или белорусское происхождение, где он означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть Кучаренков — это русифицированная версия фамилии Кучаренко, которую «обрусели» с помощью стандартного русского суффикса «-ов».

Самая прямая версия: предок был кучером, то есть возницей, извозчиком. В дореволюционной России это была распространённая, но не самая престижная работа — обслуживать господские экипажи. Однако «кучером» могли прозвать и за характерную манеру поведения: например, человека, который любил громко покрикивать, командовать или суетиться, как возница на облучке. В словаре Владимира Даля у слова «кучер» есть и переносное значение — «неповоротливый, неуклюжий человек», так что прозвище могло быть дано по походке или фигуре.

Менее вероятная, но возможная версия: связь с диалектным словом «кучерявый» (кудрявый). В некоторых говорах «кучер» или «кучерявый» означало человека с вьющимися волосами. Тогда Кучаренко — это «кудрявый сын», а Кучаренков — уже его потомок на русской почве. Эта гипотеза менее популярна у ономастов, потому что для кудрявых волос существует более типичная фамилия Кудрявцев, но в редких случаях такой переход возможен.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям (Курская, Белгородская, Воронежская) и к Украине. Именно там суффикс «-енко» в фамилиях был массовым, а миграция крестьян в XIX веке принесла такие фамилии в центральные губернии России, где их «обкатывали» до формы на «-ов». Встречается Кучаренков редко: по данным современных баз, носителей меньше тысячи по всей России, и основная масса живёт в Ростовской области и Краснодарском крае.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кучеров — самая распространённая (от той же основы, но без уменьшительного суффикса), Кучеренко — украинский вариант, а Кучаренков — гибрид, который показывает, как фамилия адаптировалась под русскую модель. Социальный потрет предка, скорее всего, крестьянский или мещанский: кучера и извозчики редко принадлежали к дворянству, хотя среди однодворцев (особого сословия на юге России) такие прозвища тоже бытовали.