Фамилия Кучерганов — один из тех случаев, когда корень слова почти наверняка укажет на занятие предка, но точное значение требует аккуратности. Основа здесь — «кучерган». Если отбросить суффикс принадлежности -ов (отвечающий на вопрос «чей?»), остаётся прозвище или именование Кучерган. Самая прямая и правдоподобная версия: перед нами вариант слова «кучерявый» (курчавый, кудрявый) в диалектном оформлении. В русских говорах, особенно южных и рязанских, «кучерга» или «кучерявый» означало человека с вьющимися волосами. Звуковой переход «ря» в «ер» (кучерявый → кучерганый) — вещь для живой речи обычная. Таким образом, Кучерган — это «кудрявый», а Кучерганов — его потомок.

Менее вероятная, но встречающаяся в любительских этимологиях версия связывает фамилию с тюркским словом «кучер» (кочевник, переезжающий) или с русским «кучер» (возница). Однако против этого говорит отсутствие типичного тюркского суффикса (-ов здесь уже русский, а тюркская основа «кучер» в значении «возчик» в русском языке закрепилась без конечного «-ган»). Слово «кучерган» как самостоятельное в значении «кучер» или «кочевник» в доступных источниках не фиксируется. Поэтому версия с кудрявостью — основная.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Кучерган + суффикс -ов. Это значит, что родоначальника звали Кучерганом, а его дети и внуки стали Кучергановыми. Суффикс указывает на русское происхождение фамилии, скорее всего, из среды крестьян или посадских людей — в дворянской среде такие «говорящие» прозвищные основы встречались реже.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается в документах по Воронежской, Саратовской, Волгоградской областям. Именно в этих регионах диалектное слово «кучергавый» (кудрявый) было в ходу. Если ваш предок был Кучергановым, он с высокой вероятностью происходил из чернозёмной полосы, где внешность — курчавые волосы — могла стать заметной приметой и закрепиться в прозвище.

С точки зрения словообразовательной редкости фамилия интересна тем, что основа не является стандартным прилагательным («кучерявый» → Кучерявов), а представляет собой усечённую или диалектную форму с суффиксом -ан. Такие фамилии (ср. Косолапов, Кривошеин, Горбанов) всегда указывают на конкретный, часто физический, признак человека, который бросался в глаза окружающим.