Фамилия Кучмаренко — характерный пример украинской модели образования фамилий. Её основа — прозвище Кучмар, а суффикс -енко указывает на прямое родство: буквально «сын Кучмаря» или «потомок Кучмаря». Этот патронимический суффикс был распространён в Поднепровье, на Левобережной и Слободской Украине, поэтому географические корни фамилии стоит искать именно там.

Что означало само прозвище Кучмар — вопрос с несколькими версиями. Самая прямая отсылка — к украинскому глаголу «кучмити», то есть лохматить, или к существительному «кучма» — высокая баранья шапка. В таком случае прозвище получал либо лохматый, косматый человек, либо тот, кто постоянно носил характерный меховой головной убор. Оба варианта правдоподобны: прозвища по внешнему виду или по заметной детали одежды — один из самых древних и частых способов именования.

Есть и менее очевидная, но интересная версия — тюркское происхождение имени Кучмар от корня «коч», означающего «здоровый, крепкий мужчина». Украинские земли долго соседствовали с тюркским миром, и такие заимствования в ономастике не редкость. Однако для этой гипотезы меньше прямых лингвистических подтверждений: в украинском языке слово «кучма» и его производные имеют устойчивое славянское употребление.

Со временем прозвище Кучмар перестало быть личным именем и закрепилось как наследственное. Суффикс -енко в украинской традиции как раз и выполнял роль «привязки» к роду: Кучмаренко — это «чей?» — из рода Кучмарей. Позже, когда фамилии стали передаваться по мужской линии без изменений, форма застыла в родительном падеже множественного числа, что и дало современное окончание -ко.