Фамилия Кукава — одна из тех, что заставляют задуматься: на слух она звучит скорее по-грузински, но по форме — чисто русская, с суффиксом -ов (-а). На деле это не ошибка: фамилия Кукава — русская по происхождению, хотя её корни уходят в прозвища, а не в имена.

Основа фамилии — слово «кукава». В русских говорах, особенно в южных и западных регионах, так называли кукушку. Кукушку нередко связывали с образом одинокой, печальной женщины или с человеком, который «кукует» — то есть причитает или говорит монотонно. Прозвище Кукава могли дать женщине, которая часто плакала или жаловалась, либо, наоборот, той, кто была одинокой и нелюдимой. В некоторых диалектах «кукава» означало также «глупая, недалёкая» — но это значение встречается реже и, скорее всего, не стало основным для фамилии.

Фамилия образована по простой модели: прозвище Кукава + суффикс -ов (в женском роде -а). Это типичный патроним или, точнее, прозвищная фамилия: Кукава — так называли человека, а его дети стали Кукавовыми. В разговорной речи и документах фамилия могла закрепиться в форме Кукава, без окончания -ов, что встречается у фамилий, образованных от прозвищ на -а (сравните: Борода, Голова, Кукава). Однако в русской ономастике такая форма — скорее исключение, чем правило, и чаще всего она указывает на южнорусское или украинское влияние.

География фамилии сегодня подтверждает эту версию: большинство Кукав живёт в России, особенно в Краснодарском крае, Ростовской области, а также на Украине. В Грузии фамилия Кукава тоже встречается, но там она имеет другое происхождение — от грузинского слова «кука» (кувшин) или от имени Кука, и пишется без окончания -ов. Русская же Кукава — это, скорее всего, результат записи прозвища в церковных книгах или метриках.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кукушкин, Кукуев, Куканов — Кукава стоит особняком: она сохранила архаичную форму прозвища, а не перешла в стандартный патроним на -ов. Это редкий случай, когда фамилия «застыла» в том виде, в каком её дали, без дополнительных суффиксов. Для предков носителей фамилии это означало, что их родоначальницу (или родоначальника) в деревне знали именно по этому прозвищу — Кукава, и оно прижилось настолько, что не потребовалось переделывать в более привычную форму.