Фамилия Куханов образована по стандартной русской модели от прозвища или профессии. Основа здесь — «кухан», что в диалектах и просторечии означало повара, кухаря, стряпуху. Слово «кухня» и его производные в значении «готовка» известны с древнерусских времен, а «кухан» — это человек, который на кухне работал, кормил людей. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Кухана», то есть потомок того самого повара.

В русской ономастике фамилии на -ов от профессиональных прозвищ — один из самых частых типов. Куханов стоит в одном ряду с Поваровым, Стряпчевым, Кашеваровым. Но есть и особенность: слово «кухан» редко встречается в письменных источниках как личное имя или прозвище, чаще в южнорусских и западнорусских говорах. Поэтому географически фамилия может быть тяготеет к регионам, где «кухня» произносили с твердым [х] — например, в смоленских, брянских или курских землях.

Версия о происхождении от тюркского или кавказского корня (например, от слова «кух» — гора, или «кухан» — крепость) маловероятна. Фамилия звучит как типично русская, с прозрачной славянской основой, и притягивать экзотические гипотезы без документальных подтверждений не стоит. Того же мнения придерживается и большинство исследователей-ономастов: фамилии с корнем «кух-» в русском языке почти всегда связаны с кулинарной темой.

Сословная принадлежность Кухановых могла быть разной — от крепостных крестьян, где повар был дворовым человеком, до мещан и даже купцов, державших трактиры. Фамилия не аристократическая, но и не однозначно низовая: хороший повар в барском доме или в городе мог быть человеком заметным и зажиточным. В архивных записях Кухановы встречаются с XVII века, преимущественно в центральных и южных губерниях России.