Фамилия Кухарев — одна из тех, что прямо указывает на профессию предка. В её основе лежит прозвище Кухарь, которое происходит от украинского слова «кухарь» — повар, тот, кто стряпает и работает на кухне. Так что первый носитель этой фамилии, скорее всего, был поваром: кормил семью, работал в барском доме или при трактире.

Модель образования типична для русского ономастикона: к основе Кухарь добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечает на вопрос «чей?». Кухарев буквально значит «сын Кухаря» или «потомок Кухаря». Со временем прозвище закрепилось за родом и перестало напоминать о ремесле, превратившись в фамилию.

Интересно, что в русском языке есть однокоренные фамилии — Кухарин, Кухаркин, Кухарский, — но Кухарев стоит ближе всего к украинскому произношению. Это намекает на южнорусские или малороссийские корни рода: фамилия чаще встречается в областях, граничащих с Украиной, и в казачьей среде. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания кухарей при барских дворах и в войсковых частях — возможно, предок Кухаревых служил именно там.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Кухарь → Кухарев. Это грамматически верный и распространённый вариант для фамилий, образованных от прозвищ с мягкой основой.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Кухарев не дворянская и не купеческая — она крестьянская или мещанская. Поварское ремесло не считалось высоким, но давало стабильный заработок, а хорошие кухари ценились на вес золота. Потомок такого человека мог гордиться не громким титулом, а трудолюбием предка.