Фамилия Кухаревы — одна из тех, что прямо указывает на профессию предка. В её основе лежит прозвище Кухарь, которое в украинском языке означает «повар», «тот, кто стряпает на кухне». Слово это общеславянское, родственное древнерусскому «кухня» и восходит к глаголу «кухарить» — готовить пищу. Так что первый носитель фамилии, скорее всего, был поваром: работал в чьём-то доме, в трактире или при барской усадьбе.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кухарь добавили патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Получилось отчество «Кухарев сын», которое со временем закрепилось как наследственная фамилия. Такая схема типична для фамилий, возникших из прозвищ и названий профессий: Кузнецов, Мельников, Плотников — и Кухарев в том же ряду.

Интересно, что в русских говорах слово «кухарь» было менее распространено, чем «повар» или «стряпчий». Это даёт основание предполагать, что фамилия Кухарев имеет южнорусские или украинские корни. В центральных и северных областях России чаще встречаются однокоренные фамилии Поваров, Стряпков, а Кухарев — маркер, указывающий на территорию бытования украинского диалекта. Впрочем, фамилия могла закрепиться и в среде переселенцев, которые принесли её с собой при освоении новых земель.

Точное время возникновения фамилии Кухарев назвать затруднительно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако можно уверенно сказать, что она относится к древнему пласту «профессиональных» фамилий, которые давали по занятию главы семьи. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, такие фамилии не теряли связи с конкретным ремеслом и были понятны окружающим без дополнительных пояснений.

В дореволюционной России Кухаревы встречались в разных сословиях — и среди крестьян, и среди мещан, и даже в купечестве. Поскольку поварское дело могло кормить семью и в городе, и в деревне, фамилия не привязана к какому-то одному региону. Встречается она и в документах казачьих войск, что неудивительно: в походных условиях хороший кухарь ценился особенно высоко.