Фамилия Кухнецов — один из тех случаев, когда простота обманчива. На первый взгляд, корень «кухн-» ясно указывает на кухню, то есть на повара или человека, работающего при кухне. Но в русской ономастике почти всегда за фамилией, похожей на Кухнецов, стоит не повар, а кузнец.

Дело в диалектном произношении. В южнорусских и некоторых украинских говорах слово «кузнец» звучало как «кухнец» — с характерным фрикативным «г» (как в слове «ага») или с полным оглушением до «х». Человек, говоривший на таком диалекте, слышал свою фамилию как Кухнецов, а записывали её по произношению. То есть Кухнецов — это фонетический вариант Кузнецова, одной из самых распространённых русских фамилий. Подтверждает это и модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын кухнеца» = «сын кузнеца».

Версия о происхождении от слова «кухня» (то есть «кухонный работник») существует, но она слабее. Во-первых, прозвище «Кухня» встречается, но фамилия от него образовывалась бы скорее как Кухнин (по типу «чей сын?» — Кухнин). Суффикс -цов в слове Кухнецов жёстко привязан к основе мужского рода на -ец: кузнец — Кузнецов, кухнец — Кухнецов. Во-вторых, кузнечное ремесло было повсеместным, а «кухонный» прозвищный пласт в разы уже.

Географически фамилия Кухнецов тяготеет к югу России, особенно к Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к украинскому пограничью. Там переход «з» в «х» в разговорной речи был нормой. Поэтому если вы встретили Кухнецова, с высокой вероятностью его предки — кузнецы из чернозёмной полосы, которых окрестные жители называли на местный манер.

Есть ещё одна, более редкая ветвь: от личного имени Кухня — уменьшительной формы от Кузьма или Никита (через формы Кухня, Кухоня). Но в этом случае фамилия, скорее всего, писалась бы через -ин, а не -ов. Так что основной, доминирующей версией остаётся кузнечная.