Фамилия Кухнецова — это не опечатка и не редкий вариант написания «Кузнецова», хотя на слух они почти неразличимы. Разница в корне: у Кузнецова основа — «кузнец» (мастер по металлу), а у Кухнецова — «кухня». Фамилия образована от прозвища или профессии, связанной с приготовлением пищи, и встречается в основном в южнорусских и украинских говорах, где слово «кухня» имело более широкое значение — не только помещение для готовки, но и сама стряпня, а также человек, который ею занимается.

Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Кухнецов буквально означает «сын Кухнеца». Исходное прозвище Кухнец могли дать повару, кашевару, работнику на кухне в барском доме или в монастыре. В крестьянской среде «кухнецом» иногда называли мужчину, который чаще других стоял у печи — в многодетных семьях это было заметное занятие, почти ремесло. В отличие от фамилии Кузнецов, которая встречается повсеместно, Кухнецов и его женская форма Кухнецова — редкая, локальная фамилия. По данным переписей XIX века, носители чаще всего фиксировались в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях.

Интересно, что в некоторых говорах «кухнец» могло быть ироничным прозвищем для мужчины, который не умел обращаться с топором или сохой — то есть занимался «бабьей» работой. Но это скорее исключение: в условиях, где еду готовили на десятки человек (в артелях, на барских дворах), кухнец был уважаемым человеком. Фамилия не перешла в разряд дворянских и почти не встречается за пределами бывшей чернозёмной полосы России.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Кухнецов стоит особняком. Есть Кухтин (от «кухта» — каша или пыль), Кухнов (от «кухня» через украинское «кухоль» — кружка), но Кухнецов — единственная фамилия, прямо указывающая на профессию повара через суффикс -ец. Это делает её ценной для историков быта: по ней можно восстановить, что в народе выделяли кухонную работу в отдельное ремесло, а не считали просто домашней обязанностью.