Фамилия Куконашу — одна из тех, чью этимологию приходится выводить почти что по крупицам, настолько она неочевидна для русского уха. С первого взгляда бросается в глаза её нетипичная для славянских фамилий структура: окончание на -у, а не на привычные -ов, -ин или -ский. Это прямой указатель на то, что перед нами не исконно русская фамилия, а скорее всего, румынская или молдавская.

В румынском языке фамилии часто образуются от прозвищ или названий профессий с помощью суффикса -aş (читается как «-аш») или его вариантов. Основа «кукон» (cocon) в румынском означает «дитя», «ребёнок», а в историческом контексте — «барчук», «господский сынок» или даже «куколка» (кокон шелкопряда). Таким образом, Куконашу (Coconaşu) — это уменьшительно-ласкательная форма: «маленький барчук», «сыночек» или «детка». Прозвище могли дать младшему ребёнку в семье, избалованному наследнику или человеку, который держался с барской важностью.

Географически фамилия тяготеет к исторической области Бессарабия и Молдавии. Встречается она и среди русскоязычного населения, но как следствие переселений и смешанных браков, а не исконного бытования. Интересно, что, попав в русскую среду, фамилия могла искажаться: в документах XIX века можно найти варианты «Куконаш», «Куконашев» или «Куконашов», когда писарь «русифицировал» окончание, добавляя типичный суффикс принадлежности. Однако форма Куконашу сохранила исходное молдавское звучание, что говорит о том, что носители либо долго жили компактно, либо дорожили оригинальным написанием.

С точки зрения словообразовательной модели, это классический случай, когда фамилия застыла в форме, близкой к исходному прозвищу, без дополнительной родовой приставки. Если бы фамилия была образована от имени Кукон (гипотетически), то в русском варианте она звучала бы как «Куконов». Но суффикс -ашу (рум. -aşu) превращает её в отпрозвищную фамилию, где суффикс выполняет ту же роль, что и русский -ов/-ев, — указывает на принадлежность к роду человека по прозвищу Куконаш. Версия о происхождении от украинского «куконь» (вид рыбы) или от глагола «куковать» маловероятна, так как не объясняет характерного окончания и не подтверждается ареалом распространения фамилии. Перед нами — яркий след молдавского влияния на юго-западные земли Российской империи.