Фамилия Кукуйцев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем превратилось в фамилию, сохранив в себе отголосок местного говора или личной характеристики. В основе фамилии лежит прозвище Кукуй, а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: сын Кукуя, потомок Кукуя.

Что могло означать слово «кукуй»? Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на существование. Первая отсылает к глаголу «куковать» — жить одиноко, без семьи, бобылем. В русских говорах «кукуй» — это не только птица, но и одинокий, неженатый мужчина. Так могли прозвать холостяка, вдовца или человека, который держался особняком. Вторая версия — топонимическая. В старину «кукуем» называли часть села или отдельный хутор, часто расположенный на возвышенности или в глухом лесу. В этом случае прозвище Кукуй получал человек, пришедший из такого места, например, «Кукуевский парень». Слово действительно встречается в рязанских, владимирских и нижегородских говорах как обозначение отдалённого конца деревни.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий, но суффиксальный ряд здесь интересен. Фамилия образована не через стандартный суффикс «-ов» (как в фамилии Кукуев), а через «-цев». Это так называемый патронимический суффикс со значением «чей?». Кукуйцев буквально означает «чей сын?» — Кукуйцев. Такая форма часто встречается в северных и центральных губерниях России, где прозвища на «-уй» были распространены. Сравните с фамилиями Бундуйцев, Ходуйцев — все они образованы по одному принципу от прозвищ с той же основой.

Сословно фамилия Кукуйцев, скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её народное происхождение: прозвище Кукуй было особенно популярно в среде старообрядцев и вольных переселенцев, которые селились на новых землях. Так что носитель фамилии Кукуйцев может с большой вероятностью вести свой род от одинокого поселенца, основавшего хутор в глухой лесной стороне, или от человека, которого в деревне за замкнутый нрав прозвали «кукуем».