Фамилия Кулакли — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив тюркский корень. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца. Формант -ли (или -лы) — это тюркский аффикс обладания, что-то вроде русского «-атый» или «-истый». Он превращает существительное в прилагательное со значением «имеющий то, что названо в основе». Основа «кулак» в тюркских языках означает «ухо». Таким образом, Кулакли — это «ушастый», «тот, у кого большие или заметные уши». Прозвище давали по внешней примете, и оно закрепилось как фамилия.

География фамилии тоже показательна. Кулакли встречается в регионах, где исторически был силён тюркский субстрат или проходили активные контакты с тюркоязычными народами: в Поволжье, на Урале, в Сибири, а также среди крымских татар и в Азербайджане. В русской среде фамилия могла возникнуть как прозвище, данное переселенцу из тюркской среды, или как калька с местного имени. В тюркских же языках (татарском, башкирском, казахском) Кулакли — вполне обычная фамилия, образованная по той же модели, что и, например, Сагдиев («имеющий бороду») или Караев («черный»).

В русском контексте важно не путать эту фамилию с однокоренной Кулаков. Кулаков происходит от слова «кулак» (сжатая кисть руки) или от прозвища зажиточного крестьянина. У Кулакли же корень иной, и значение прозвища — чисто внешнее, без социального подтекста. Если предок вашего рода носил фамилию Кулакли, то, скорее всего, его прозвище было дано за характерную черту внешности, и это прозвище не переделали на русский лад, а оставили в исходной тюркской форме.