Фамилия Кулакова — одна из тех, где за привычным словом скрывается сразу несколько возможных историй. Самое прямое объяснение: прозвище Кулак давали сильному, крепкому человеку, буквально «человеку-кулаку». Но это лишь первый слой. В старину кулаками называли перекупщиков, которые скупали у крестьян холст, пряжу, масло и другие товары, чтобы потом перепродать с наценкой. Такое прозвище могло закрепиться за торговцем, ездившим по деревням и пристаням. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка.

Есть и менее очевидная версия, связанная с географией. В северных районах России «кулаком» называли одинокий надводный камень у берега. Если дом родоначальника фамилии стоял рядом с таким камнем, прозвище могло возникнуть по месту жительства. Древность фамилии подтверждается документами: в трудах историка С. Веселовского упоминается крестьянин Кулаков из Новгорода (1545 год). Позже фамилия встречается в Книгах памяти разных областей, например, в Московской — Александр Федорович Кулаков 1897 года рождения из деревни Паршино Зарайского района. Среди известных носителей — советский актёр Виктор Иванович Кулаков (1910–1982). Женская форма Кулакова — это не отдельная фамилия, а грамматический вариант, который получали по мужу или отцу. Разобраться, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только через архивные записи и местные предания.