Фамилия Кулагов на первый взгляд кажется простой и прозрачной, но при ближайшем рассмотрении её происхождение упирается в неожиданную для русского уха деталь. Основа «кулаг» в современном языке ассоциируется с чем-то грубым или с ударом, но в словообразовании фамилии работает не кулак, а кулага.

Кулага — это старинное русское блюдо, род солодовой каши или густого киселя из ржаной муки и солода, часто с калиной. В некоторых говорах так называли и просто мучную болтушку или нечто вязкое, плохо приготовленное. Отсюда и прозвище Кулага: его могли дать либо любителю этого кушанья, либо, что вероятнее, человеку медлительному, вялому или «размазне» по характеру. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Кулаг — это сокращённая форма имени или прозвища Кулага, а суффикс -ов добавил значение «сын Кулаги».

Интересно, что фамилия Кулагов стоит особняком от огромного массива фамилий на «кулак». Однокоренные Кулаков, Кулагин, Кулачков — все они восходят к слову «кулак» (сжатая рука, зажиточный крестьянин). Кулагов же выбивается из этого ряда: его основа — не «кулак», а именно «кулага». Если бы предок был драчуном или скупцом, он получил бы фамилию Кулаков. А Кулагов — это «кашеед» или «мешкотный человек». В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель разбирается в ряду прозвищ от названий кушаний: Блинников, Киселёв, Кашников. Кулагов — тот же ряд, но с более редкой основой.

Географически фамилия встречается не повсеместно. Основной ареал — северные и центральные области России, особенно Архангельская, Вологодская, Костромская губернии. Именно там кулагу варили чаще, чем на юге, и прозвище было более употребительным. Встречаются и варианты написания с одной «г» — Кулагов, но это скорее графическая случайность, чем отдельная ветвь.

Таким образом, Кулаговы в большинстве своём — потомки человека, получившего прозвище по еде или по характеру: не драчуна и не купца, а того, кого в деревне звали Кулагой.