Фамилия Кулагин — одна из тех, что напрямую связана с бытом и повседневной жизнью наших предков. В её основе лежит не имя и не географическое название, а прозвище Кулага. Так в старину называли популярное в народе блюдо — род густой каши или солода, который варили из ржаной муки с солодом, иногда с ягодами. Слово это древнее, общеславянское, и кулагу готовили во многих регионах — от северных до южных губерний.

Прозвище Кулага могли дать по разным причинам. Самый очевидный вариант — человек любил это блюдо, был до него охоч. Но не менее вероятно, что прозвище закрепилось за тем, кто варил кулагу на продажу или славился умением её готовить. В крестьянской среде профессиональные прозвища часто переходили в фамилии, указывая на род занятий семьи. Модель образования проста и типична для русского севера и центра: к основе «Кулаг-» добавился суффикс принадлежности «-ин», означающий «чей?» — «сын Кулаги». Так потомки человека с прозвищем Кулага стали Кулагиными.

Интересно, что у фамилии есть и другой, более редкий корень. В некоторых говорах «кулагой» называли не только еду, но и болотистое, топкое место. Однако эта версия менее правдоподобна: прозвища по названиям болот встречаются, но для фамилии Кулагин основным и самым естественным объяснением остаётся связь с любимым народным кушаньем. В ономастических работах, в частности в словаре Б. Унбегауна, фамилия Кулагин приводится именно в ряду «гастрономических» прозвищ — наряду с Кашиными, Киселевыми и Блиновыми.

Точную дату и место возникновения фамилии назвать сложно — фамилии в русских крестьянских семьях закреплялись постепенно, вплоть до XIX века. Но сам факт, что Кулагины встречаются по всей России, говорит о широкой распространённости как блюда, так и прозвища. Фамилия эта — не просто памятник славянской письменности и культуры, а живая ниточка к тому, чем жили и что ели наши предки.