Фамилия Кулаков образована от прозвища Кулак, и у этого прозвища было несколько значений, по которым можно восстановить, кем были предки её носителей. Самое прямое объяснение — от слова «кулак» в значении «сжатая кисть руки». Такое прозвище могли дать сильному, крепкому человеку, кулачному бойцу. Однако гораздо интереснее другая версия: в дореволюционной России «кулаками» называли перекупщиков и торговцев, которые скупали у крестьян холст, пряжу, пеньку, масло и разъезжали по деревням и базарам. Это профессиональное прозвище, указывающее на род занятий предка.

В северных говорах у слова «кулак» было иное значение — одинокий надводный камень у берега. Если фамилия возникла в этих краях, прозвище могло достаться человеку, жившему возле такого камня, или же отражать его замкнутый, «каменный» характер.

Словообразовательная модель проста: к основе Кулак добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «Кулаков»). Это означает «сын Кулака» или «потомок Кулака». Фамилия фиксируется в письменных источниках как минимум с XVI века: в работе историка С. Веселовского упоминается крестьянин Кулаков из Новгорода (1545 год). Позднее фамилия встречается в Книгах памяти разных областей — например, в Московской области записан Александр Федорович Кулаков, родившийся в 1897 году в деревне Паршино Зарайского района.

Известный однофамилец — советский актёр Виктор Иванович Кулаков (1910–1982). Но в целом фамилия распространена широко, и её носители не связаны общим предком: процесс формирования фамилий шёл независимо в разных регионах, и прозвище Кулак могло возникать у разных людей по разным причинам. Поэтому точное место и время возникновения конкретной ветви Кулаковых можно установить только через серьёзное генеалогическое исследование.