Фамилия Кульбистеев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, прозвище, связанное с движением, пластикой или даже комичной ситуацией. Если вы её носитель, ваши предки наверняка выделялись чем-то в поведении.

Ключ к разгадке — слово «кульбист». Это не литературный вариант, а народное, диалектное произношение слова «кувырк» или «кульбит» (от французского culbute — кувырок, падение). В русских говорах «кульбистом» могли называть человека, который любил кувыркаться, падать на потеху публике, или, напротив, того, кто часто спотыкался и падал «сам себе на удивление». В более широком смысле — непоседу, вертлявого, неуклюжего или, наоборот, ловкого акробата-самородка.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: прозвище Кульбист (или Кульбистей) плюс притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Кульбистеев буквально означало «сын Кульбиста» или «человек из рода Кульбиста». Суффикс -еев (а не -ов) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Кульбист > Кульбистеев — так же, как Лев > Левеев, Соловей > Соловьёв.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским регионам, где диалектное «кульбист» было в ходу. Встречаются варианты написания Кульбистов, но форма на -еев — более архаичная и редкая, что говорит о давнем, возможно, ещё допетровском закреплении прозвища в одном роду.

Сословно предки Кульбистеевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Прозвище давали не для красоты, а по заметной черте — будь то привычка ходить вразвалку, работа скоморохом или просто дурная слава «падучего» человека. В любом случае, фамилия не знатная, а бытовая, живая, что делает её особенно ценной для историка: она сохранила звук народной речи, который в официальных документах почти не встречается.