Фамилия Кульченковы — характерный пример того, как прозвище, пройдя через несколько языковых и географических границ, превратилось в устойчивую родовую фамилию. В основе лежит прозвище Кульча, а сама фамилия несет на себе следы сразу двух традиций: украинской и русской.

Разберем прозвище Кульча. У него есть несколько версий происхождения, и ни одна не выглядит натянутой. Первая отсылает к тюркскому корню kũlçe, что значит «рыжий». Если это так, то прозвище могли дать человеку с рыжими волосами. Вторая версия — украинская: слово «куля» означает «шар». В этом случае Кульчей могли прозвать полного, круглого человека невысокого роста. Третья гипотеза связывает прозвище с «кулей» — рогожным мешком. Здесь возможны два варианта: либо прозвище получил неуклюжий, мешковатый человек, либо (что не менее вероятно) ремесленник, который шил такие мешки.

Сама фамилия Кульченков сформировалась в два этапа. Сначала на территории Украины или Белоруссии от прозвища Кульча образовали фамилию Кульченко с помощью уменьшительно-патронимического суффикса -енко (он указывал на потомка: «сын Кульчи»). Затем, когда род переселился в великорусские земли, фамилию русифицировали, добавив типичный для России суффикс -ов. Так Кульченко превратились в Кульченковых.

Эта двухслойная структура — сначала украинский суффикс -енко, а сверху русский -ов — и есть главная особенность фамилии. Она прямо указывает на миграцию предков с юго-запада на восток. Точное время и место возникновения фамилии установить сложно, но сама модель образования позволяет уверенно говорить о ее западнорусских или малороссийских корнях.