Фамилия Кульженковы — один из тех случаев, когда в основе фамилии лежит не имя, а прозвище, и разобраться в её значении помогает взгляд на соседние языки. Самое вероятное объяснение отсылает к белорусскому слову «кульга» — «хромоножка». Если так, то первый носитель прозвища Кульжа был хромым человеком, и фамилия закрепила за его потомками эту внешнюю или физическую примету.

Впрочем, есть и другая версия, более мягкая. В народной среде дохристианские имена-обереги давали детям «от обратного»: чтобы уберечь от хромоты, мальчика могли наречь Кульжой. Родители надеялись, что имя-талисман обманет злые силы, и ребёнок вырастет здоровым. Обе версии имеют право на существование, но первая — с прямым прозвищем по признаку — встречается в ономастике чаще.

Обратите внимание на суффикс -енков. В русском языке фамилии на -енко (Кульженко) типичны для Украины, а вот форма Кульженков — это уже обрусевший вариант, который появился, когда носитель фамилии перебрался в великорусские земли. Украинское Кульженко при склонении и адаптации получило типичный русский суффикс -ов, превратившись в Кульженков. Это указывает на миграцию предков: скорее всего, фамилия зародилась на территории современной Украины или Белоруссии, а затем попала в центральные или южные области России.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кульжа → отчество Кульженко («сын Кульжи») → фамилия Кульженков. Корень кульг-/кульж- роднит её с такими фамилиями, как Кульгавый, Кульгачёв, Кульженко — все они восходят к одному семантическому гнезду, связанному с хромотой. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, но массово они закреплялись в XVII–XIX веках.