Фамилия Кульженков — редкий случай, когда словообразовательная модель указывает на белорусские или западнорусские корни. Основа здесь — прозвище Кульжа, а суффикс -енков типичен для южнорусских и украинских фамилий (ср. Бондаренков, Коваленков). То есть фамилия возникла на стыке двух диалектных зон: корень «кульж» пришёл с запада, а патронимический суффикс — с юга.

Самое вероятное объяснение прозвища — от белорусского слова «кульга», то есть «хромоножка». Так могли назвать хромого человека. В белорусских говорах «кульгаць» значит «хромать», и прозвище Кульжа давали тому, кто припадал на ногу. Вторая версия — мирское имя Кульжа, которое родители давали мальчику «от обратного», надеясь, что он вырастет здоровым и красивым. Такая практика (обережные имена) была распространена у славян, но в данном случае она менее убедительна: имя Кульжа нигде не зафиксировано как каноническое или частое, а прозвище по физическому недостатку — куда более прямой и типичный путь.

Фамилия встречается в основном в Курской, Белгородской и Брянской областях — как раз на границе с Беларусью и Украиной. В XIX веке носители фамилии числились преимущественно крестьянами и мещанами. Среди Кульженковых встречались и священники, но это редкое исключение. В современной России фамилия остаётся довольно редкой, сконцентрированной в Черноземье и Москве.