Фамилия Кулаженков — отчество второго порядка, что сразу бросается в глаза при разборе. Модель проста: в основе лежит прозвище Кулага, от него образовали патроним Кулаженко (сын Кулаги), а уже от него — Кулаженков, то есть «сын Кулаженко» или «внук Кулаги». Суффикс -енк(о) типичен для украинской и южнорусской традиции, а последующее добавление -ов характерно для русификации фамилий при переносе в великорусскую среду. Так что носители фамилии, скорее всего, имеют корни в южных или центральных областях России, где такие цепочки были обычны.

Само прозвище Кулага восходит к названию старинного славянского кушанья. Кулагой называли густой кисель из муки, иногда с ягодами и фруктами, а также похожий на пиво напиток из солода. В народе говорили: «Кулажка — не бражка, не пьяна, ешь вволю» или «Русский гостинец — кулага с саламатой». Прозвище могли дать любителю этого кушанья или тому, кто варил кулагу на продажу. Второй вариант правдоподобнее: прозвища по ремеслу или занятию закреплялись чаще, чем по вкусовым пристрастиям.

Фамилия Кулаженков — не единственная в этом гнезде. Однокоренные Кулагин, Кулаженко, Кулажников расходятся по суффиксам, но сходятся по корню. Интересно, что в некоторых говорах слово «кулага» имело и переносное значение — так могли назвать нерасторопного или простоватого человека, но для фамилии эта версия менее вероятна: пищевая основа прозвища встречается в ономастиконе гораздо чаще.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьян и мещан в центральной России шло в XVIII–XIX веках, и Кулаженковы, скорее всего, получили фамилию именно в этот период. Окончательно прояснить историю конкретной ветви можно только через генеалогические изыскания с опорой на метрические книги и ревизские сказки.