Фамилия Кульдяевы — редкий пример, где основа ясна, а суффикс ставит в тупик. Если отбросить привычное -ев, остаётся корень Кульдяй. В нём слышен «кульдь» — диалектное слово, бытовавшее в северных и сибирских говорах. Кульдя, кульдёныш, кульдяй — так называли коротышку, невысокого и плотного человека, либо неуклюжего, неповоротливого. Слово образовано от «куля» (мешок, куль) и уменьшительного суффикса -д(я): человек, похожий на мешок, — отсюда и значение «нескладный, толстый, маленький».

Модель образования простая, но нестандартная. Фамилии на -яев обычно образуются от имён или прозвищ на -яй (Кудряй → Кудряев, Бородай → Бородаев). Здесь то же самое: прозвище Кульдяй → Кульдяев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что в основе слово с мягким или шипящим согласным на конце. Ударение, скорее всего, падало на последний слог: Кульдя́й, поэтому фамилия произносится как Кульдя́евы, хотя в быту встречается и вариант с ударением на первый слог.

География фамилии узкая. По данным переписей и метрических книг XIX века, Кульдяевы концентрировались в Вятской губернии (современная Кировская область) и в Пермском крае. Это типично северорусский ареал, где сохранились архаичные диалекты. В центральных и южных губерниях фамилия почти не встречается. Сословно — почти всегда крестьяне или мещане, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Спорных версий немного. Иногда Кульдяева пытаются связать с тюркским «куль» (раб, слуга) или с финно-угорскими корнями, но это натяжка: слово «кульдя» — чисто русское диалектное, с прозрачной этимологией. Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил прозвище за внешность или манеру двигаться — и оно закрепилось как родовое имя уже в XVII–XVIII веках, когда фамилии на -ев у крестьян стали массово фиксироваться.

Коротко: Кульдяевы — потомки человека, которого в деревне звали Кульдяй, то есть «мешковатый коротышка». Фамилия редкая, почти не вышла за пределы Вятки и Прикамья, и сегодня её носители — в основном потомки тех же вятских крестьян.